2007 年 5 月 6 日午後4時過ぎ 御所浦町 本郷港。
防波堤の向こうにカーフェリー本渡―水俣航路「第三かまがり」の緑と白の船体が見えた。 奥に望む眉島の森を背景に、船体の白い色が際立つ。
少し翳った日の中をゆっくりと防波堤を旋回し、本郷港の中へと入ってくる。
本郷港の桟橋の上は100人あまりの島民であふれかえっていた。 かまがりの、本渡―水俣航路の最後の本郷港入港に別れを告げようと多くの島民が駆けつけたのだ。

かまがりがゆっくりと桟橋に近づくと、2人の島民が手作りの横断幕を広げた。
「ありがとう、かまがり」
島民からの感謝の気持ちに暖かく迎え入れられ、かまがりは桟橋に着岸した。

仕事や通学に欠かせない島民の足であった水俣航路。
島民は皆、利用してきた海の道だ。

年配の島民であれば、桟橋が出来る前は眉島まで渡し舟で渡り、そこから乗船していたと懐かしげに語る。 船も当時の長水丸の思い出が深いかもしれない。
若者も、高校時代の顔なじみの船員とのやり取りを懐かしむ。
皆、水俣航路には単なる交通手段という以上の思い入れがあるのだ。

かまがりから水俣航路本郷港最後の乗客が降り、お別れの式典が行われた。知己の島民から船員に花束が手渡される。
長年のさまざまな思いがよぎったのだろうか、感極まり、目頭を熱くする船員たち。
桟橋の島民にも同様に涙を浮かべる者がいる。

水俣航路最後の出航時が来た。何十本という色とりどりの紙テープが島民とかまがりを繋いでいた。
ゆっくりと桟橋を出航し、徐々に離れていく船にやがてそのテープでつくられた虹も切れいく。
沖へと最後の航海に向かうかまがり。
二度と見ることはないであろうその姿に名残を惜しみ、島民達は最後までかまがりを見送っていた。

長浦トンネルと牧ノ島トンネルの間、旧牧島小学校の前の入り江で2006年2月からイルカが飼育されているのをご存知でしょうか？
このイルカは2005年4月に開校した通信制の高校、勇志国際高等学校が飼育している、オスのバンドウイルカで名前は「カイ」と言います。

カイは、普段は勇士国際高校の授業の一環として生徒と触れ合っていますが、授業がないときはどなたでも見学することができます。カイは自然の海からやってきたイルカですが、2007年2月21日で御所浦の海に来て一年が経ちます。
そして、私もイルカの飼育員として東京から御所浦にやって来て一年を迎えようとしています。

イルカがやってきた当初、子供やお孫さんにイルカを見せたいとおっしゃる方、魚がいなくなるのではないかと心配される漁師さんなど、毎日ように生簀はたくさんの方が来られました。
その方々に名札を下げた私が自己紹介から始めると
「どっから来たと？」
「東京！！？めずらしかにゃ～、こげん何もなかとこに来て」
とビックリされる方が多くて、きっと一ヶ月もしないうちに帰るだろうと思われていた方も多かったはずです。（笑）

御所浦に来て最初のうちは、イルカの生簀の近くのおばちゃんの家に居候としてお世話になっていました。
「ひゃ～、良く来たね。何かの縁で一緒に暮らすことになったから仲良くしようね」
と、満面の笑みで私を迎えてくれたおばちゃんに、ほっとしたのを覚えています。

何の不自由もなく、娘のように接していただいた約４ヶ月の居候でしたが、今だから正直に話すと２つだけ困った事がありました。 晩御飯の時間と、門限です。
おばちゃんの夕飯の時間は？と聞くと
「だいたい、５時くらいやもねぇ」との答え。
私の仕事は最低で６時半まではかかります…結局おばちゃんはいつも帰りを待っていてくれました。
そして門限。｢嫁入り前の娘がおそまで（遅くまで）出とったらいかんよ。遅くても９時にはかえらにゃ｣新入社員の私は歓迎会で居候早々に門限を破り、上司がわざわざおばちゃんに謝りに来てくれたこともありました（笑）。

おばちゃんとは今でも、電気のカバーを換えに行ったり、ご飯をご馳走になったり、とても仲良くしていただいています。ホームシックにかからなかったのは、おばちゃんと、生簀やイルカを通して知り合った島の方々の暖かさのおかげです。